Le nord de l'Europe a l'habitude de l'isolement, mais si l'on se dirige vers l'est, la Transylvanie a aussi l'habitude de la culture, de l'histoire, des châteaux, des églises, des ours bruns et des forêts denses.
Malgré sa taille (après avoir été ballottée entre ses voisins comme un ballon de football politique, elle occupe aujourd'hui un tiers de la Roumanie), la Transylvanie est une région que beaucoup connaissent mal. Dans un jeu d'association de mots, Dracula serait la première réponse, bien que l'on puisse mentionner le prince Charles, dont l'affection pour sa beauté rurale (il y a acheté une maison) et l'aide à la préservation de ses vieilles églises saxonnes sont bien documentées.
Mais aujourd'hui, la Transylvanie figure sur la carte des voyageurs de luxe. Le petit village de Cris, situé à l'ombre des Carpates - l'un des derniers grands espaces sauvages d'Europe - est devenu cette année l'une des destinations reculées les plus prisées du continent grâce à un nouvel hôtel fascinant.
Depner House, qui est disponible pour des séjours à usage exclusif Crédit : Philip Vile
Le village a été fondé il y a environ 800 ans par les comtes Bethlen, une famille d'aristocrates hongrois (la Transylvanie faisait alors partie du royaume de Hongrie). Le château qu'ils construisirent, documenté pour la première fois en 1305, était considéré comme le plus bel exemple de bâtiment de la Renaissance en Transylvanie et une lignée ininterrompue de Bethlen y vécut, profitant de la vue sur les vallées verdoyantes depuis leur loggia à colonnades située au premier étage. Pendant ce temps, les colons saxons, venus défendre les frontières de la Hongrie contre les vagues d'invasion tartare, ont ajouté au paysage des églises fortifiées et des maisons à deux étages, blanchies à la chaux et aux couleurs pastel. La ville saxonne fortifiée de Sighisoara, avec sa citadelle médiévale, se trouve à 20 minutes de route du village.
En 1948, le gouvernement communiste roumain a nationalisé des châteaux comme celui de Bethlen. Arrivés dans de gros camions, les fonctionnaires ont pris ce qu'ils pouvaient ou, comme dans le cas de la précieuse bibliothèque, ont jeté le contenu dans la cour et l'ont brûlé. Le comte Bálint Bethlen, qui résidait à Bethlen, a été arrêté en tant qu'ennemi de classe et la famille a été contrainte de fuir en Autriche. Le château est laissé à l'abandon.
L'intérieur de la maison du gardien, où se mêlent le savoir-faire des artisans locaux et le goût irréprochable des designers. Crédit photo : Philip Vile
Entre-temps, Miklós, le fils cadet de Bethlen, qui avait passé son enfance au château, est retourné aussi régulièrement que possible dans sa patrie, soutenant les communautés qui y sont restées et collectant des fonds pour aider à préserver le village, mais il est décédé en 2001 avant que la restauration de Cris n'ait pu commencer.
Sa femme Gladys et leur fils Nikolaus ont pris le relais, acquérant et rénovant des bâtiments abandonnés et délabrés autour du village de leurs ancêtres (la majorité des Saxons résidents sont retournés en Allemagne en 1989 lorsqu'ils se sont vu offrir la citoyenneté après l'effondrement du régime de Ceausescu), notamment un vieux manoir familial et un bâtiment scolaire. Le couple espère pouvoir un jour restaurer le château pour lui redonner sa gloire d'antan.
Le manoir rénové a ouvert ses portes au début de l'année. Ancienne demeure du gardien du château, ses murs blancs sont surmontés d'un toit rouge orné des traditionnelles lucarnes à couvercle qui semblent donner des "yeux" aux maisons de la région. Les quatre chambres à l'intérieur sont équipées de poêles en faïence et de lits revêtus du linge le plus doux. Au rez-de-chaussée, un feu de bois dans le salon permet de se blottir avec un livre sur la région et un verre du bar bien approvisionné. Il y a une cuisine si vous avez envie de cuisiner et une salle à manger où vous pourrez déguster la savoureuse soupe de jarrets que le personnel peut vous préparer.
Le petit village de Cris, qui abrite l'hôtel, se trouve à l'ombre des Carpates. Crédit photo : PHILIP VILE
Une promenade le long de l'étroite route de campagne, après l'ancien grenier à blé, mène à la maison Depner, la deuxième propriété à avoir ouvert ses portes. Derrière la façade bleue blanchie à la chaux se cachent deux chambres, des salles de bains et une bibliothèque ; les intérieurs sont un savant mélange du savoir-faire des artisans locaux et du goût irréprochable des designers Stefanie de Castelbajac et Melanie Etten-Rüppell. Les deux propriétés sont réservées à un usage exclusif, mais de l'autre côté de la route, entre les noyers et les mûriers, se trouve la grange d'angle de quatre chambres, qui sera bientôt achevée et dans laquelle des chambres peuvent être louées individuellement.
Entre la Depner House et la Corner Barn se trouve l'agréable Kitchen Barn, dotée d'un feu de bois central vitré. Le talentueux chef Robert Tordai y propose des plats parfaits à base d'ingrédients locaux, du cochon de lait aux truffes au crabe de rivière sauvage accompagné de quenelles de céleri-rave dans une bisque de crabe.
En savourant ce dernier plat lors d'un dîner avec Gladys Bethlen, des cousins hongrois de la famille vivant dans les environs et l'écrivain William Blacker (qui vient de participer au sauvetage d'un petit train à vapeur en vue de sa préservation), j'ai fait le vœu qu'un jour prochain, les voix joyeuses de ces piliers de la Transylvanie retentissent également dans le château sur la colline. Parfois, le meilleur moyen d'aller de l'avant est de revenir en arrière.
Depner House coûte à partir de 300 € (£256) pour deux personnes ; Caretaker's House à partir de 600 € pour quatre personnes, petit-déjeuner compris dans les deux cas (bethlenestates.com).
