Les fées de Cottingley – le 1er Hoax contemporain

Quand deux jeunes filles et quelques fées piègent l'Angleterre, le monde entier... et le père de Sherlock Holmes... Tout commence en 1917, quand Frances Griffiths et Elsie Wright, deux jeunes filles vivant à Cottingley (Yorkshire) prétendent avoir vu des fées...

Devant le scepticisme de leurs parents, elles décident d'emprunter le tout nouvel appareil-photo du père de Elsie et reviennent quelques heures plus tard avec une photo... où Frances apparaît...aux côtés de fées...M. Wright en compagnie d'Elsie développe la photo dans sa chambre noire. Il est stupéfait : aux côtés de Frances , cinq fées dansent et semblent jouer avec la jeune fille.

M. Wright reprend ses esprits, il sait que sa fille est une artiste talentueuse : "les fées sont des dessins ; tu as failli me piéger..." dit-il, à sa fille, en souriant.

Un mois plus tard, les rôles s'inversent et c'est Frances qui prend la photo: Elsie est assise dans un pré, tendant la main à un gnome ! Malgré une série de cinq photos, le père d'Elsie campe sur sa position sceptique.

Polémique et photographie : de l'art de jouer avec le Réel

L'histoire aurait pu en rester là si la mère d'Eslie, plus encline à croire les jeunes filles, n'avait pas montré, deux ans plus tard, les fameuses photos à un groupe d'amis, adeptes de la théosophie, lors d'une conférence à Bradford. Le conférencier, Edward. Gardner, se montre très intéressé par ce "conte de fées".

Gardner demande une expertise à Harold Snelling, reconnu pour ses compétences,qui lui écrit en Juillet 1920 :« Les négatifs sont authentiques ; les photographies ont fait l'objet d'une exposition unique, en plein air. Un travail en studio aurait impliqué des moyens que la famille ne pouvait se procurer. À mon avis, les photos sont vraies. "

Edward Gardner se rend à Cottingley pour s'entretenir avec Mme Wright et Elsie ; celles-ci répondent volontiers à ses questions, leurs versions sont cohérentes et leurs propos francs , le père d'Eslie se montre quant à lui nettement moins loquace, beaucoup plus sceptique et nettement antipathique. Gardner est donc convaincu de l'authenticité des clichés...

En 1920, Edward. Gardner décide de montrer ces photos lors d'une conférence à Mortimer Halls (Londres) et publie un article dans Strand Magazine.

Sir Arthur Conan Doyle tombe par hasard sur cette publication confidentielle et se montre très intéressé...

En 1921, Conan Doyle séjourne à Cottingley, il accompagne les jeunes filles près du ruisseau "magique", et écrit :« , je suis convaincu de la bonne foi des deux jeunes filles . J'ai passé quelques semaines dans la famille, et me porte garant de l'authenticité de leur clairvoyance, de la présence de fées, et de l'honnêteté complète de toutes les parties concernées. ».

Conan Doyle, en leur compagnie, aurait senti la présence de fées, de gnomes et d'autres farfadets sur les lieux fréquentés par les jeunes filles; il publie, en 1922, un livre, The Coming Of The Fairies. Conan Doyle est membre du mouvement spiritualiste ; pour lui ces photos sont la preuve qu'il y a quelque chose au-delà de la réalité physique.

L'affaire prend de l'ampleur et de nombreux articles se montrent plus critiques. Celui du Major Edward Halls, un expert du radium, est catégorique:

"D'après mes examens, il n'y a aucun doute : ces photographies ont été truquées. L'hypothèse d'êtres surnaturels est absurde et cette affaire fera sans aucun doute des dégâts dans l'esprit des enfants : troubles nerveux, troubles mentaux ... "

Les 4 derniers clichés des fées de Cottingley - 1917

Le premier hoax contemporain

Après plusieurs décennies, le canular est révélé en février 1983, Elsie Wright, alors âgée de 83 ans, admet qu'il s'agissait d'une supercherie (les figurines avaient été découpées dans des magazines, et plantées à l'aide d'épingles). Son témoignage, adressé à Geoffrey Crawley, du British Journal of Photography, sera corroboré par sa cousine Frances qui n'en maintiendra pas moins qu'il s'agissait de « pieux » mensonges, car elle avait bien vu des fées et que la cinquième photo, la plus « crédible » était un réel cliché de personnages réels. Frances Griffith décédera en 1986.

Malgré ses révélations, de nombreuses personnes croient toujours que les fées de Cottingley existent bel et bien.

Aujourd'hui encore, ces photographies continuent à fasciner. Rappelons qu'il est aisé pour nous, immergés dans un univers d'images, habitués aux photos retouchées ,de mettre en doute l'authenticité de ces clichés.Notre capacité critique est plus grande; à l'époque, l'art photographique en était à ses debuts, et le rapport à l'image était plus naif.

Laissons le mot de la fin à ce cher Sir Arthur Conan Doyle : "Il se peut que les événements que nous allons raconter dans ce petit livre dévoilent l'escroquerie la plus fabuleuse jamais livrée au public, mais..."

Sources, notes, références : The Coming Of The Fairies, 1922.

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